Musulmaņu pasaule kopš islāma agrīnās vēstures ir sadalīta divos reliģiskajos virzienos - sunnītos un šiītos. 7. gadsimtā, tūlīt pēc lielā Muhameda nāves, kļuva aktuāls jautājums par to, kurš vadīs musulmaņus un visu arābu kalifātu. Daži (sunnīti) atbalstīja Muhameda draugu un viņa sievas Aishas tēvu - Abu Bakru. Citi (šiīti) apgalvoja, ka tikai pravieša asinsradinieks var kļūt par pēcteci. Viņi stāstīja, ka pirms savas nāves Muhameds par mantinieku iecēlis savu brālēnu un mīļoto znotu Ali. Tādējādi pirmo reizi notika islāma šķelšanās. Beigās uzvarēja Abu Bakra sekotāji. Lai gan kādu laiku Ali saņēma ceturtā kalifa titulu un pat valdīja arābu kalifātu.
Sunnīti un šiīti kādu laiku uzturēja neitrālas attiecības. Tomēr 680. gadā šķelšanās musulmaņu vidū padziļinājās. Fakts ir tāds, ka Karbalā (mūsdienu Irākas teritorijā) Ali Huseina dēls tika atrasts noslepkavots. Slepkavas bija valdošā kalifa karavīri, kas tolaik bija sunnītu pārstāvis. Tad pamazām politisko varu monopolizēja sunnītu valdnieki. Šiītiem bija jādzīvo ēnā un jākoncentrējas uz imāmiem, nono kuriem pirmie 12 bija tiešie Ali pēcnācēji. Mūsdienās sunnīti ir dominējošā valdības nozare. Viņi veido lielāko daļu musulmaņu. Šiīti ir mazākumā (10%). Viņu reliģiskais virziens ir plaši izplatīts arābu valstīs (izņemot Ziemeļāfriku), Irānā (kur atrodas to centrs), Azerbaidžānā, dažviet Afganistānā, Tadžikistānā, Indijā un Pakistānā.
Tātad, kāda ir atšķirība starp sunnītiem un šiītiem? Abas reliģiskās nozares ir cēlušās no pravieša Muhameda. Tomēr laika gaitā atdalīšanās dēļ viņu reliģiskā pārliecība kļūst arvien atšķirīga. Mūsdienās sunnīti un šiīti tic vienam Allāha Dievam un uzskata pravieti Muhamedu par savu vēstnesi uz Zemes. Viņi godā un neapšaubāmi pilda piecus pīlārus (islāma rituālās tradīcijas), katru dienu lasa piecas lūgšanas, gavē Ramadānā un atzīst Korānu par vienīgo svēto rakstu.
Šiīti arī svēti godā Korānu un Lielo pravieti. Tomēr ne bez šaubām. Viņu garīdzniekiem ir iespēja interpretēt Muhameda darbības un teicienus. Turklāt šiīti uzskata, ka viņu imāmi ir Dieva pārstāvji uz Zemes, ka pēdējais divpadsmitais imāms šobrīd ir “paslēpts no visiem”, bet kādreiz viņš parādīsies, lai izpildītu dievišķo gribu. Galvenā atšķirība starp sunnītiem un šiītiem ir tā, ka papildus Svētajam Korānam viņi joprojām bez ierunām vadās pēc sunnas, pravieša mācības. Šis ir noteikumu kopums, ko Muhameds apkopoja, par pamatu ņemot savu dzīvību. Viņi tos interpretē burtiski. Dažkārttam ir ekstrēmas formas. Piemēram, Afganistānā talibi pat pievērsa uzmanību vīrieša bārdas izmēram, jo visam bija jāatbilst Sunnas prasībām. Lielākā daļa sunnītu uzskata šiītus par "ļaunākajiem cilvēkiem", ķeceriem un "neticīgajiem". Viņi uzskata, ka šiīta nogalināšana ir ceļš uz debesīm.
Sunnīti un šiīti ne reizi vien ir lējuši viens otra asinis. Visilgākais konflikts musulmaņu pasaulē ir ne tik daudz starp Izraēlu un arābiem vai starp musulmaņiem un Rietumiem, bet gan paša islāma ilgstošo iekšējo šķelšanos.
