Pirmā ideja par samsāras ratu radās pat pirms budisma parādīšanās, un tās pirmsākumi meklējami vēlīnā vēdiskajā brahmanismā. Budisti šo jēdzienu aizņēmās, taču viņi to interpretēja tā, kā mēs to tagad saprotam.
Samsāras ritenis ir nemitīgs dzimšanas un nāves cikls. Tā ir pastāvīga tapšana un maiņa, ko kontrolē nāves kungs. Samsāras aplis mums parāda visas cilvēka dzīves fāzes. Apļa centrā ir trīs radījumi, no kuriem katram ir savi trūkumi: cūka ir alkatības un neziņas simbols; gailis - miesīgas kaislības simbols; čūska ir ļaunprātības simbols. Visas šīs īpašības saista cilvēku ar iluzoru dzīvi un piespiedu eksistenci. Uz apļa, kas atrodas blakus centram, kreisajā pusē ir attēloti mūki un tie nespeciālisti, kuri ar savu tīro dzīvi ir pelnījuši veiksmīgu reinkarnāciju un tāpēc virzās uz augšu. Labajā pusē ir grēcīgi kaili cilvēki, kuriem lemta nožēlojama atdzimšana.
Nākamais aplis ir sadalīts sešās daļās. Visi no tiem ataino cilvēka iespējamo likteni pēc viņa nāves. Augšā ir debesis; pa kreisi - parastie cilvēki; labajā pusē - dievi un titāni; apakšējā labajā stūrīpuse - nelaimīgie gari, kas cieš no juteklības; apakšējā kreisajā pusē dzīvnieku valsts; un zemākajā daļā - aukstā un karstā elle. Visur noteikti ir Buda, kas palīdz ikvienam nonākt pie savas dvēseles glābšanas. Pats pēdējais ārējais aplis sastāv no divpadsmit gleznām, kas attēlo cilvēka dzīvi pa pakāpieniem, pa kuriem viņš atkal virzās uz nāvi. Katrai gleznai ir sava simbolika. Uzskaitīsim to nozīmes pulksteņrādītāja virzienā – neziņa, virzītājspēks, apziņa, forma, maņu orgāni, pieskāriens, sajūtas, slāpes, pieķeršanās, tapšana, dzimšana, vecums un nāve.
Citā veidā samsāras ratu sauc par bhavačakru. Citādi to joprojām var saukt vienkārši par būtības ratu. Šo riteni tur nāves pavēlnieks. Viss ir cieši saistīts – cilvēki, pieķeroties dzīvei, ģenerē karmu un jau tajā nonāk jaunā esamības ciklā.
Karmas ritenis ir nemitīga kustība pa ceļu, kuru bruģē paša rīcība. Nāves pavēlnieks, dievs Jama, izlemj cilvēka turpmāko likteni. Viņš pieņem lēmumu par cilvēka karmu, kas uzkrāta viņa dzīvē, un visbiežāk izrādās, ka karma ir ļoti slikta, un visiem grēciniekiem ir lemts piedzīvot briesmīgu spriedumu.
Apkopojiet visu iepriekš minēto. Samsāras ritenis ir pilnīgs cilvēka dzīves cikls, kas atspoguļo viņa kaislības, grēkus, dzīves posmus, karmu un reinkarnācijas. Interpretējot samsāras ratu, mēs ne reizi vien esam pieminējuši karmu. Kas ir karma? Tā ir jebkura cilvēka darbība, kas neizbēgami rada noteiktas sekas. Darbības ietver ne tikaifiziska darbība, bet arī izrunāti vārdi un pat domas. Šo dzīves laikā veikto fizisko, garīgo un verbālo darbību kopums nosaka nākamās dzimšanas, dzīves un nāves raksturu. Karma var būt laba vai slikta, tas ir, tā var novest pie laimīgām vai nelaimīgām dzemdībām nākamajā reinkarnācijā.
